赛程背景：从四十强赛到十二强赛
2021中国世界杯预选赛，指的是2022年卡塔尔世界杯亚洲区预选赛。受客观因素影响，原本分布在2019年至2020年的比赛被大量推迟，赛程在2021年高度压缩。中国男足年初还停留在四十强赛阶段，年底已经打完十二强赛的前六轮，这一年的比赛密度和强度都远超以往。
在四十强赛阶段，中国队与叙利亚、菲律宾、马尔代夫、关岛同组。球队既要争取小组第二，也要与其他小组的第二名比较成绩，因此每一场比赛的净胜球和积分都至关重要。
四十强赛收官：四连胜锁定出线
2021年5月30日，中国队在苏州以7比0大胜关岛，重新开启预选赛征程。随后受疫情防控影响，球队剩余的四十强赛比赛全部转移至阿联酋沙迦进行，主场优势被迫放弃，赛程也变得异常紧密。
在沙迦的连续三场比赛中，中国队先是以2比0击败菲律宾，随后5比0战胜马尔代夫，最后一场以3比1力克此前保持不败的叙利亚。四连胜之后，中国队以成绩较好的小组第二名身份晋级十二强赛，武磊、张稀哲、吴兴涵等球员在这一阶段都有进球入账。
十二强赛开局：强敌环伺的严峻考验
2021年7月1日的十二强赛抽签中，中国队被分在B组，同组对手包括日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、阿曼和越南。这一分组被普遍认为是难度较高的一档，六支球队争夺两个直接出线名额和一个附加赛名额。
9月2日，中国队在多哈以0比3不敌澳大利亚，首战失利；9月7日又以0比1负于日本，开局两连败让球队早早陷入被动。10月7日对阵越南，中国队在两球领先被追平后，由武磊在补时阶段完成绝杀，以3比2拿下十二强赛首胜，这场比赛也成为2021年最令球迷振奋的一战。
10月12日客场挑战沙特阿拉伯，中国队以2比3惜败；11月的两场比赛中，球队先是以1比1战平阿曼，随后又以1比1逼平澳大利亚，其中武磊通过点球扳平比分。六轮过后，中国队仍保留着理论上的出线希望。
2021年留下的思考与启示
纵观2021中国世界杯预选赛的征程，中国队展现出的最大问题是进攻手段单一、面对高强度逼抢时容易失误，同时在人员轮换和临场调整上也存在争议。但球队在沙迦的连续作战、长时间的封闭集训以及失去主场的情况下仍能坚持比赛，也说明球员承受了不小的压力。
对于关注国足的球迷来说，2021年既有四十强赛连胜出线的喜悦，也有十二强赛面对强队时的无奈。这一年的比赛结果，客观反映了当时中国足球在亚洲的位置，也为后续的青训、联赛和归化政策讨论提供了现实参照。
